废电池中含有汞、镉、铅、锌等重金属有毒物质，人体如果汞中毒会患中枢神经疾病，死亡率高达40%；镉的主要危害是肾毒性，还会续发“痛痛病”（引起骨质疏松，软骨病和骨折），同时还是致癌物质；人体食用含铅的食物，会影响酶及正常血红素合成，影响神经系统；严重影响人类健康。另外，废荧光灯管、废水银温度计等因其中含汞也是有害垃圾。为集中收集解决有害垃圾，现在分类垃圾桶就有了专为有害垃圾存放的桶。

模拟实验表明，废电池在填埋处理中，在一个月的时间内，其金属外壳就会被腐蚀穿孔，废电池中的有害物质就会进入土壤、水体，对环境造成污染。据环保专家测试，如果6吨生活垃圾中混入一粒含汞电池，当这些垃圾进行填埋后，土壤中汞的浓度就会超过美国环保局制订的安全标准；若废电池混入生活垃圾进入焚烧厂，则其中的汞、镉等金属将会在高温下气化随尾气排入大气，使大气环境受污染，影响人体的健康；如废电池混入生活垃圾进入堆肥厂，将影响堆肥的品质。

1998年国家环保总局等部委已将废电池列入“国家危险废弃物名录”。

值得一提的是，有害垃圾是在其进入环境后有害成分逐渐显出其对环境的有害性，在日常的正常使用过程中，并不会显出其有害性。如电池，正常使用时其中的汞、镉等并不会渗漏出来造成危害。